Dans La grande transformation du sommeil, l’historien Roger Ekirch explore l’évolution des habitudes de sommeil en Occident, en mettant en lumière une réalité oubliée : jusqu’au XVIIIe siècle, le sommeil des Européens se déroulait en deux phases distinctes. On parlait alors de « premier sommeil » suivi d’un « second sommeil », séparés par une période d’éveil nocturne d’une à deux heures. Durant cet intervalle, les individus lisaient, priaient, conversaient ou avaient des activités sexuelles. Ekirch s’appuie sur des centaines de sources historiques — journaux, registres judiciaires, récits de voyages — pour démontrer que ce schéma biphasique était largement répandu. L’ouvrage montre que l’avènement de l’éclairage public, de la vie urbaine et des horaires imposés par l’industrialisation ont progressivement supprimé ce rythme naturel au profit d’un sommeil continu, devenu la norme. En remettant en question les conceptions modernes du « bon sommeil », Ekirch invite à repenser notre rapport au repos, souvent perçu aujourd’hui comme problématique lorsque morcelé. Ce livre ouvre ainsi une réflexion historique et culturelle sur notre relation au temps, à la nuit et aux rythmes biologiques.
